在某种条件下(如压缩比过高),汽油机的燃烧会变得不正常,压力曲线出现高频,大幅度波动,上止点附近的dp/dt值急剧波动达(dp/dt)max=0.2Mpa/us之高,此时火焰传播速度和火焰前锋形状发生急剧的改变。这种现象称为爆燃 爆震是爆燃的外部反应。爆震时发动机会产生敲击声。轻微不连续的爆震声音相当清脆,有点类似轻敲三角铁的声音。而严重且连续的爆震时,发动机会有「咣咣咣」的声音,此时发动机也会明显的没力。
无论是汽油机还是柴油机,工作原理都是吸入混合燃气(柴油机吸入的是空气)——压缩——燃烧做功——排气这四个冲程的作用,实现发动机周而复始的运转。当发动机吸入燃油蒸汽与空气的混合物后,在压缩行程还未到达设计的点火位置、种种控制之外的因素却导致燃气混合物自行点火燃烧。此时,燃烧所产生的巨大冲击力与活塞运动的方向相反,引起发动机震动,这种现象称为爆震。爆震又分为有感爆震与无感爆震两种。有感爆震通常会引起发动机抖动,甚至车身也明显地发生抖动;无感爆震主要的表现是发动机噪音加大。
爆震对于发动机来说是非常有害的现象,主要的害处是:发动机动力下降、油耗增加、噪音加大、汽车舒适性变差、排放恶化(车内车外都能闻到严重的怪味、有时一辆车的污染可以相当于200多辆车正常状态时所产生的污染、严重影响驾驶员本人和乘客的身体健康),最为严重的时候会引起敲缸、发动机熄火以及发动机机械部件破坏,给车主带来巨大的经济损失。