起重机械按结构差异可分成轻小型起重机械、升降机、起重机和架空单轨系统等几种。轻小型起重机械主要包含起重滑车、吊具、千斤顶、手动葫芦、电葫芦和普通绞车,大多体型小、重量较轻、方便使用。除电葫芦和绞车外,绝大部分用人工驱动,适用工作不繁重的场所。
起重作业是将机械设备或其它东西从1个地方运输到另1个地方的1种工业过程。大部分起重机械在吊具取料后即逐渐垂直或垂直兼具水平的工作行程,抵达终点后卸载,再空行程到取料地方,实现1个工作循环,随后再进行第2次吊运。通常情况下,起重机械工作时,取料、运移和卸载是先后进行的,各相对应机构的工作是间歇性的。起重机械主要用以运送成件物品,配置抓斗后可运送煤炭、矿石、粮食种类的散状物料,配置盛桶后可吊运钢水等液体物料。有一些起重机械如电梯也可以用来载人。在某些运用场所,起重机械還是主要的作业机械,比如在港口和车站装卸物料的起重机便是主要的作业机械。