汽油机的四个冲程是进气行程、压缩行程、作功行程和排气行程。
进气行程是指,曲轴带动活塞,从上止点移动到下止点,此过程中,进气门开启,排气门关闭,活塞上方的容量增大,导致气缸体内的气压下降,形成一定程度的真空。进气门开启后,气缸和进气管连接,气缸吸入一定量的混合气。当活塞到达下止点时,气缸体内是新鲜混合气和上一个工作循环剩余的废气。
压缩行程是指,活塞从下止点移动回上止点时,进排气门关闭。曲轴在发动机运作时,始终是旋转状态,曲轴带动活塞向上移动,活塞上方的容积变小,导致气缸内气压增大,气缸内的混合气温度升高。
作功行程,当进排气门同时关闭时,火花塞会点火,混合气剧烈燃烧,气缸内的气体变成高温、高压气体,推动活塞向下移动。作功进程的作用是将热能转化为机械能。
排气行程,活塞从下止点移动到上止点时,废气通过活塞被排出气缸。因为排气系统有阻力,同时燃烧室也占有一定的容积,所以无法将废气全部排干净,剩余废气称为残余废气。