活塞的作用是承受气体压力,并通过活塞销传给连杆驱使曲轴旋转,活塞顶部还是燃烧室的组成部分。
活塞在高温、高压、高速、润滑不良的条件下工作。活塞直接与高温气体接触,瞬时温度可达2500开尔文以上。受热严重而散热条件又差,所以活塞工作时温度很高,顶部高达600开尔文至700开尔文,且温度分布很不均匀。
活塞顶部承受气体压力很大,特别是做功行程压力最大,汽油机高达3兆帕至5兆帕,柴油机高达6兆帕至9兆帕,使活塞产生冲击,并承受侧压力的作用。
活塞在气缸内以很高的速度往复运动,且速度在不断地变化,产生惯性力,使活塞受到很大的附加载荷。活塞在这种恶劣的条件下工作,会形并加速磨损,还会产生附加载荷和热应力,同时受到燃气的化学腐蚀作用。