三元催化,是指将汽车尾气排出的CO、HC和NOX等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气的催化。三元催化主要是用三元催化器,三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置,可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质。
三元催化器的工作原理是:当高温的汽车尾气通过净化装置时,三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOX三种气体的活性,促使其进行一定的氧化-还原化学反应,其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体,HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳,NOX还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体,使汽车尾气得以净化。